El procés de flotació d'escuma es descriu generalment com una acció fisicoquímica, on una partícula mineral és atreta i s'adhereix a la superfície d'una bombolla, i es transporta a la superfície d'una cel·la, on desborda a una col·lectora de descàrrega, generalment amb l'ajuda de paletes, que giren en la direcció de la col·lectora (que normalment és una cubeta, la finalitat de la qual és transportar la suspensió a un tanc on es bomba per a un processament posterior, com ara la deshidratació o la lixiviació). La descàrrega de residus, en màquines de flotació convencionals, es troba a l'extrem oposat de la cel·la respecte a l'alimentació, garantint que la suspensió viatgi al llarg de tota la longitud de la cel·la més enllà de múltiples bancs que contenen difusors d'impulsors, abans de ser descarregada com a residus.

Diversos tipus de productes químics intervenen en la flotació d'escuma, i n'hi poden haver diversos més. En primer lloc, hi ha el promotor o escumador. Aquest producte químic simplement crea bombolles de prou força per arribar a la superfície sense trencar-se. La mida de les bombolles també és important, i la tendència és a les bombolles petites, ja que donen més superfícies (contacte amb els sòlids minerals més ràpidament) i tenen una major estabilitat. A continuació, els reactius col·lectors són el producte químic principal que formarà un enllaç entre un mineral específic a la superfície de la bombolla. Els col·lectors s'adsorbeixen a la superfície del mineral o generen una reacció química amb el mineral, permetent-li quedar-se unit durant el trajecte fins al líquid de filtració. Els alcohols i els àcids febles són dos tipus de productes químics de col·lectors que s'utilitzen habitualment en la beneficiació de minerals.

També hi ha reactius menys utilitzats, com ara depressors, per deprimir els compostos perquè no s'adhereixin a les bombolles, productes químics que ajusten el pH i agents activadors. Els agents activadors essencialment ajuden el col·lector a unir-se a un mineral específic que és difícil de deixar surar.

Empreses com Cytec, Nalco i Chevron Phillips Chemical Company són els principals productors de tot tipus de productes químics de flotació.

Idealment, els reactius s'afegiran a un tanc de condicionament, amb un agitador, abans d'anar a la cel·la de flotació, però en molts casos, simplement s'afegeixen a l'alimentació, abans que entri a la cel·la, depenent de la cinètica de la cel·la i dels impulsors per barrejar.

El mineral s'ha de moldre adequadament fins a una mida de partícula per alliberar els minerals, normalment de malla 100 o més fina (150 micres). A continuació, es barreja amb aigua fins a obtenir un percentatge ideal de sòlids (normalment del 5% al ​​20%), que permetrà la millor recuperació dels minerals. Això es determina a les cel·les de flotació per lots del laboratori, executant diverses proves per determinar cada determinant del procés.

Els tipus de màquines de flotació també varien molt, però totes són molt similars, ja que introdueixen aire sota l'aigua i el dispersen a la cel·la. Algunes utilitzen bufadors, compressors d'aire o l'acció de l'impel·lent de flotació que crea un buit a sota i aspira aire a la màquina, a través del tub vertical que també allotja l'eix de l'impel·lent. Són els detalls del mètode d'introducció dels productes químics, l'aire i els minerals a l'aigua el que les fa diferents.

I com a comentari, he vist més afirmacions falses i espúries sobre l'eficiència en el disseny de la màquina de flotació d'escuma que qualsevol altra cosa des dels dies de la il·lusió del Vell Oest. Generalment és aconsellable quedar-se amb una bona marca que s'utilitzi àmpliament en la flotació del mineral desitjat.

L'avenç important ha estat l'ús de la flotació en columna com a cel·la de flotació més neta a la indústria del coure (i algunes altres indústries). Produeix un producte més net i és més eficient com a cel·la més neta, en general, que les cel·les de flotació convencionals. Les cel·les de flotació en columna van començar a aparèixer a les plantes a finals dels anys setanta i durant els anys vuitanta i van ser àmpliament acceptades a la dècada de 1990. La principal tendència amb les cel·les de flotació convencionals ha estat "Com més gran és millor", amb unitats més grans que han entrat al mercat durant les últimes dècades.